Le Maloya prend naissance à la Réunion durant la période de l’esclavage au début du XVIIIème siècle. Issue de l’histoire réunionnaise, le Maloya illustre les racines de la culture créole.

Essentiellement basée sur des percussions d'instruments traditionnels, le chant et la danse. C’est une musique en plus de mots malgaches et africains, accompagnée d’onomatopées destinées à appeler les esprits. Le maloya descendrait des chants chantés par les esclaves extirpés de Madagascar, et d'Afrique de l'Est, pour résister et exister, puis par la suite il fut pratiqué aussi par les Malbars, c'est-à-dire des Malabars (engagés indiens de la côte de Malabar), ainsi que par les "ti blan" ou petits blancs (créole de petite condition).

Musique en hommage aux ancêtres, le maloya est aussi le moyen de se moquer des maîtres, avec quelques paroles en français. Les colons craignent ces services kabaré jusqu’à les proscrire dans leurs propriétés. Ces chants, danses et complaintes se pratiquent en cachette des maîtres après le labeur, le plus souvent le soir dans les camps ou à l’extérieur des cours d’usine. Ces chants et danses marquent aussi la fin des campagnes sucrières. C’étaient des complaintes chantées par un choriste et repris par un chœur ( responsoriale) dans lesquelles paraissent des mots de leurs anciens dialectes.

Ils chantaient et pleuraient leurs peines et leurs maux, en se languissant ou en accélérant le rythme.

Le maloya est classé au Patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO depuis le 1er octobre 2009, grâce à un dossier présenté par la Maison des Civilisations et de l’Unité Réunionnaise avec l’aide du PRMA (Pôle régional des musiques actuelles) et le soutien de nombreux artistes. La Région Réunion avait en effet proposé l’inscription du Maloya au patrimoine culturel immatériel de l’humanité.